Visite de Saint-Emilion, entre Histoire et Patrimoine

Évoquer Saint-Emilion, c’est avoir immédiatement à l’esprit le délicieux nectar produit sur les terres de ce village de charme … des vins rouges aux noms prestigieux, des Grands Crus Classés promesses d’une qualité et d’une incomparable capacité de vieillissement. Au-delà de son terroir viticole, le village de Saint-Emilion est également riche d’une concentration de monuments patrimoniaux d’exception et ses nombreux panoramas sont un régal pour les yeux … Aujourd’hui nous partons à la découverte de ses merveilles historiques, religieuses et même souterraines ! Saint-Emilion n’a pas fini de vous surprendre.

Photos de l’article © Guide Bordeaux Gironde

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Petite Histoire de ce village classé au patrimoine mondial de l’humanité de l’Unesco

Nous vous proposerons prochainement un article centré sur les vins de Saint-Emilion, en attendons, étudions son histoire au travers d’une promenade dans ses ruelles escarpées.

Saint-Emilion est un village aux nombreux vestiges médiévaux. Pour l’explorer, nous partons en balade en compagnie de Nathalie Lassegues-Henri, Guide Conférencière qui organise régulièrement des visites de Saint-Emilion. Sa présence est une plus-value inestimable pour comprendre les enjeux religieux, politiques et économiques du village ! A seulement 35 kilomètres de Bordeaux, Saint-Emilion est une escapade journalière parfaite même si vous êtes en villégiature à la métropole.

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 Destination phare de la Gironde, Saint-Emilion possède un Office du Tourisme extrêmement bien documenté, n’hésitez pas à vous y rendre pour récupérer un plan de visite et avoir des informations sur les itinéraires en poussette ou pour les Personnes à Mobilité Réduite. Le village étant très escarpé, munissez-vous de chaussures confortables. Le centre ville est piéton pendant la journée, à la belle saison et c’est bien agréable !

Un peu d’Histoire, pour contextualiser notre promenade : Selon la légende, c’est vers 750 que commence l’histoire de Saint-Emilion, avec l’arrivée d’un ermite venu de Bretagne : Emilien (Aemilianus). Il s'installe en ce lieu appelé Ascumbas, dans une grotte qui devient son ermitage.  Il est bientôt rejoint par des disciples et il va évangéliser la population. L'eau de la source proche serait miraculeuse : elle aurait rendu la vue à une femme aveugle venue se faire baptiser. Un miracle amenant de la notoriété au village, il prospère : un pèlerinage local s’organise, qui se confondra bientôt avec celui de Saint-Jacques de Compostelle. Après la mort du moine, ses disciples poursuivent son œuvre de création d’un édifice religieux à même le bloc de calcaire rocheux. Un véritable sanctuaire souterrain commence à s'établir, dont nous avons trace encore aujourd'hui avec les actuelles catacombes, la Rotonde ainsi que l’exceptionnelle église monolithe dont la réalisation date du début du 12eme siècle.

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Au cours du Moyen-âge, le village se développe autour de la grotte, on y ajoute des remparts au 13eme siècle, mais aussi des portes et la Tour du Roy. A cette époque on compte jusqu’à 2500 habitants intra-muros (200 aujourd’hui pour comparaison…), c’est l’âge d’or de Saint-Emilion ! Le village s’élargit et des faubourgs se greffent au centre. Comme dans toute la région, la Guerre de Cent Ans passe par Saint-Emilion, qui change régulièrement de drapeau : autorités anglaises et françaises se disputent le contrôle de la ville.

De la fin de la Guerre de Cent Ans à la Révolution, Saint-Emilion vit une grande période de déclin. Les Guerres de Religions au 16eme siècle finissent de mettre la ville à genou. La belle cité médiévale n’est alors plus qu’un petit village, dont le sous-sol est transformé en gruyère par l’extraction de la pierre dans des carrières (du 17eme au 19eme siècle). Ce n’est que durant la 2e moitié du 18eme siècle puis au 19eme siècle, grâce à la viticulture, que le village et son territoire vont connaître une nouvelle prospérité.

Aujourd’hui, Saint-Emilion est l’un des endroits les plus visités de la Gironde, mais aussi de Nouvelle-Aquitaine. C’est un village qui attire de par la notoriété de ses grands vins et les visiteurs sont souvent étonnés d’y découvrir tant de beautés ! Suivez-nous pour une promenade virtuelle, un avant-goût pour préparer votre visite de Saint-Emilion.

Visiter le village de Saint-Emilion

Accompagnée par Nathalie, guide conférencière, nous allons visiter le village de Saint-Emilion. Prenez de bonnes chaussures et votre appareil photo, c’est un voyage dans le temps avec moult dénivelés et des panoramas aussi diversifiés que grandioses !

Garez votre véhicules (plusieurs parkings gratuits sont disponibles, les plus proches du village sont payants), nous allons commencer la visite par le Chemin des Fossés, devant le Palais Cardinal. Ce sont les ruines d’une maison bourgeoise du 12eme siècle. Le petit détail, c’est la conduite des latrines (les toilettes), que l’on remarque bien en descendant dans l’espace enherbé qui correspond aux anciens fossés. Admirez cette belle façade et ses baies géminées.

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On continue sur le Chemin des fossés, les vignes bordent le chemin de part et d’autre. Le village est sur notre droite, on perçoit parfois des vues sur le clocher, dans une percée de végétation. Des remparts se trouvaient dans le prolongement du Palais Cardinal, ils entouraient le village sur environ 1,5km. Poursuivez jusqu’à la Porte Brunet qui est l’une des 7 portes d’entrées que comptaient la ville, aujourd’hui la dernière debout ! Saviez-vous qu’au 12eme siècle, il fallait payer une taxe pour entrer dans le village ? Juste avant de franchir la porte, se trouve une table panoramique et une très belle vue sur le vallon du Fongaban où  coule un ruisseau qui alimentait autrefois 5 moulins !

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Saint-Emilion intra-muros

Nous entrons dans le village en direction du Cloître des Cordeliers (classé MH) sur votre droite. C’est ici que le Crémant de Bordeaux est élaboré, dans des caves longues de 3km à 17 mètres sous terre, que l’on peut visiter en visite guidée. Promenez-vous dans le cloître à l’atmosphère paisible, qui débouche sur l’ancien jardin du couvent. La boutique adjacente sur plusieurs étages est très design et vous offre un choix de produits de la région. Faites volte-face pour admirer une superbe vue sur la Tour du Roy et le clocher.

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Le village est en partie piéton à la belle saison et pendant la journée, vous pouvez flâner avec plaisir dans les magasins, en arpentant les ruelles : n’oubliez pas de lever les yeux pour admirer les maisons de village aux pierres blondes et les petits détails architecturaux comme la dernière maison à pan de bois du village et la Porte de la Cadène. Cette porte marque symboliquement la séparation entre la ville haute, ainsi que la ville basse.

Nous allons rejoindre la place de l’église Monolithe, le cœur du village. C’est aussi la place du marché et on y trouve une halle, qui n’avait pas seulement vocation à abriter les étals des marchands de la pluie. En 1199, Jean Sans Terre est le dernier fils d’Henri Plantagenêt (Henri II Roi d’Angleterre) et d’Aliénor d’Aquitaine. C’est le frère de Richard Cœur de Lion, vous le connaissez si vous avez déjà vu le Prince Jean dans le dessin animé de Disney, Robin des Bois … il va autoriser la constitution d'une sorte de conseil municipal, la Jurade, qui offre privilèges et indépendance aux habitants de la ville, puis des alentours, la Juridiction. Au 18eme siècle, les réunions de la Jurade se tiennent dans cette la Mairie au dessus de la Halle.

Sur la Place de l’église Monolithe, à la belle saison des tables sont installées dehors pour prendre un verre ou un repas. Levez les yeux et admirer le portail gothique, qui est l’entrée de l’église monolithe. Celle-ci étant très fragile elle ne se découvre qu’en visite guidée, auprès de l’Office du Tourisme (tous les jours, toute l’année). Le clocher est dans son prolongement, il s’élance à plus de 38 mètres (on peut le gravir pour admirer la ville à l’issue de plus de 190 marches). C’est une visite unique et très originale, l’église est creusée dans la roche calcaire, c’est la plus vaste église troglodyte d’Europe ! Elle mesure 39 m de long pour 20 de large et 12 mètres sous voûte !!

La ville basse et la périphérie

Ne manquez pas ensuite une promenade dans la ville basse de Saint-Emilion, pour y voir la Grande Fontaine, qui tient une place de choix dans l’Histoire de Saint-Emilion puisque l’eau qui l’alimente proviendrait de la même source que celle où ont eu lieu les miracles … Nous remontons par un petit escalier pittoresque dans une escalette (passage urbain piéton en pente) vers la quartier de la Madeleine, qui était l’un des faubourgs accolés à la ville intra-muros. Il reste toujours la petite chapelle de la Madeleine. On continue sur la rue des Douves, qui comme son nom ne l’indique pas, était un fossé (il n’était pas rempli d’eau comme des douves). Au 18^ème siècle commence ici une formidable activité qui conduit à la création de plus de 100km de galeries souterraines sur 3 à 4 étages, sous nos pieds … On y extrait des tonnes et des tonnes de pierre de construction et de remblai, c’est une carrière ! Plus tard, les galeries connaîtront une nouvelle vie : en tant que cave de vieillissement ou pour faire pousser des champignons comestibles.

En remontant la Rue des Douves, sur votre droite c’est la Tour du Roy, un donjon carré roman qui était situé à l’intérieur des remparts. Plusieurs hypothèses sont avancées quant à sa raison d’être lors de sa construction au début du 13eme siècle. Il semblerait qu’il soit affilié à la Jurade, qui y siégeait. Son allure défensive ne serait qu’un hommage à la construction des demeures des seigneurs, pour mettre en valeur le pouvoir civil, juste bien en face de l’édifice religieux adjacent : le clocher de l’église monolithe ! Aujourd’hui, c’est un bâtiment encore utilisé par la (nouvelle) Jurade (la Confrérie viticole des vins de Saint-Emilion), qui célèbre à son sommet la Fête de la Fleur (en Juin) et le Ban des Vendanges (en septembre). Vous pouvez vous aussi y monter, après une grimpette de plus de 110 marches.

Nous arrivons sur la Place du clocher. Elle surplombe magnifiquement la ville, de là vous apprécierez un panorama de choix. Pour quelques euros vous pourrez monter au sommet du clocher et jouir d’une vue à 360 degrés. Dans cette zone du village, il y a des galeries, des restaurants et boutiques, c’est animé et joyeux. L’Office du Tourisme a ses bureaux dans l’ancien réfectoire de la collégiale. C’est un très grand ensemble, avec au centre un cloître vaste, à la hauteur de la communauté religieuse des Augustins qui l’a occupé du 12eme au 18eme siècle. Entrez dans le cloître, centre géographique et spirituelle de la collégiale, où se trouve sur l’un des murs des tombes du 14eme siècle. Sur les murs opposés, une magnifique fresque contemporaine, très colorée, réalisée par l’artiste François Peltier, représentant l’apocalypse.

Une visite de Saint-Emilion ne serait complète sans la dégustation des fameux et délicieux Macarons de Saint-Emilion. Élaborés depuis 1620 (avec la même recette) par les religieuses du Couvent des Ursulines. Fabriqués tous les jours, ils sont préparés avec des amandes et du blanc d’œuf, ils sont légers et moelleux, un peu craquant … N’hésitez pas à en rapporter une boîte à vos amis …

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Notre visite de Saint-Emilion se termine, nous vous recommandons de vous attarder dans ses ruelles, de flâner dans les jolies boutiques. Saint-Emilion s‘explore toute l’année, bien qu’à la basse saison, moins de boutiques et de restaurants soient présents, c’est tout de même un passage incontournable lors d’une visite du Libournais ! N’hésitez pas à solliciter une visite avec un guide conférencier, ou à rejoindre l’une des visites de l’Office du Tourisme, unique moyen de découvrir l’église monolithe et un moment aussi ludique qu’instructif pour comprendre cette cité médiévale immanquable.

Pour en savoir plus sur Saint-Emilion,  nous vous recommandons le livre Saint-Emilion au Moyen-Age, rédigé par le guide conférencier et historien, David Souny. Vous pourrez le trouver à la boutique de l'Office du Tourisme ou le commander dans toutes les librairies.

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